Procesamiento global/local de estímulos visuales jerárquicosInvestigación en adultos jóvenes y relevancia de su estudio en el envejecimiento, el Deterioro Cognitivo Leve y la enfermedad de Alzheimer

Laburpena

El procesamiento visual de estímulos complejos implica la integración de la información global y local que conforma una escena visual. Mediante el empleo de estímulos visuales jerárquicos, Navon (1977) observó en adultos jóvenes un efecto de precedencia global, encontrando que el análisis perceptivo global es más rápido que el análisis de los elementos que lo componen. No obstante, este procesamiento global/local no es constante, sino que puede verse alterado por diferentes factores externos o internos del individuo, pudiendo matizar de algún modo la interpretación que realizamos de la realidad visual que nos rodea. Este campo de investigación cobra especial interés durante el envejecimiento típico, dado que parece existir un declive del procesamiento global con la edad, siendo más acentuado en adultos mayores con enfermedades neurodegenerativas como la enfermedad de Alzheimer. En la presente Tesis Doctoral, compuesta por tres estudios empíricos ya publicados y un estudio empírico aún inédito, se abordan principalmente dos objetivos: 1) abordar el estudio de los factores moduladores del procesamiento visual global/local que han recibido una escasa atención en la literatura, como son la identidad de la letra, los estados afectivo-motivacionales y el sexo teniendo en cuenta la fase del ciclo menstrual en el que se encontraban las mujeres participantes; y 2) identificar la importancia de la edad y particularmente los efectos del envejecimiento patológico, con el propósito de encontrar marcadores tempranos que nos permitan detectar la enfermedad de Alzheimer en sus estadios iniciales. Los estudios realizados en una muestra de 246 adultos jóvenes (Estudios 1 y 2) revelan que el efecto de precedencia global se manifiesta tanto en hombres como en mujeres, pero que tanto el factor externo letra como los factores internos estado afectivo-motivacional del individuo, y sexo/fase del ciclo menstrual en el que se encuentran las mujeres modulan de manera independiente el procesamiento visual global/local. En particular, se ha encontrado un análisis más rápido de la forma global cuando la letra presenta trazos rectos (H) que cuando presenta trazos curvos (S), se ha observado un estrechamiento del foco atencional (menor diferencia entre los tiempos de respuesta registrados en las tareas global y local) tras la presentación de imágenes inductoras de miedo y ternura vs. neutras, y se han registrado tiempos de respuesta más rápidos en los hombres que en las mujeres, observándose además que las mujeres en fase lútea del ciclo menstrual presentaron un procesamiento más local que las que se encontraban en fase folicular o en tratamiento con anticonceptivos. Con respecto a los estudios realizados en adultos mayores, mediante un estudio exploratorio (Estudio 3) observamos que ciertas pruebas que evalúan el procesamiento visual de objetos y caras son útiles en la detección del deterioro cognitivo, sobre todo las que evalúan el procesamiento global/local y las habilidades de identificación de objetos con y sin significado, el reconocimiento facial y de emociones. En particular, el Estudio 4 profundiza en la evaluación del procesamiento visual global/local en 26 adultos mayores sanos, 21 con Deterioro Cognitivo Leve y 26 con enfermedad de Alzheimer mediante un estudio transversal y otro longitudinal, poniendo en evidencia la utilidad de las tareas de tipo Navon en la detección del deterioro cognitivo dado que se observó un patrón diferencial en cada grupo y un declive progresivo del análisis global en los adultos mayores con deterioro cognitivo. Como conclusión, los cambios constatados en el rendimiento en la tarea de procesamiento visual global/local y en ciertas pruebas neuropsicológicas podrían ser de utilidad clínica para definir marcadores de progresión hacia la EA en adultos mayores. Los hallazgos de la presente Tesis Doctoral han sido publicados en las revistas de alto impacto Frontiers in Psychology y Psychological Research, en el Libro del III Congreso Nacional de Psicología y próximamente un cuarto estudio empírico será enviado a una revista especializada de alto impacto en Neurociencia Cognitiva.